4. Du fond de la cale à la pointe du grand mât

Daniol Murat ne se trompait pas ; ses arguments avaient effectivement ébranlé le grand directeur. Alan Blador n’avait pas encore envisagé le futur sous cet angle-là. Dès la fin de la conversation, il éprouva même de la reconnaissance envers le psychologue. Il exhala un soupir, sorte de mélange d’affection et d’exaspération en songeant : ce type ne changera jamais ! Il faut être armé de patience jusqu’aux dents pour l’écouter parler, mais lorsqu’on y parvient on est souvent bien récompensé. Il faudrait pouvoir inventer une sorte d’élagueur de paroles pour qu’il devienne parfait.

Il était l’heure de son rapport quotidien. En attendant l’appel, il caressa le cuir de son accoudoir en préparant mentalement la formulation de ce qu’il avait l’intention de dire à sa patronne, Sandrila Robatiny, la grande directrice de la colossale société de génétique Génética Sapiens, dont Amis Angémos n’était qu’une modeste branche.

— < Demande de communication en provenance de Sandrila Robatiny, dit dans sa tête le logiciel de son interface encéphalique, en agissant sur la zone cérébrale chargée d’interpréter les sons.

— > Commande céph : Communication acceptée, répondit-il simplement pour établir la communication.

— :: Bonjour, Alan.

— :: Bonjour, Sandrila.

Alan Blador était l’une des très rares personnes qui pouvaient se permettre d’appeler la patronne par son prénom, mais là s’arrêtait toute familiarité.

— :: Je vous écoute, dit celle-ci.

— :: Nous avons réussi à abaisser la moyenne des prix de revient des micros. Nous avons gagné cinq pour cent. La plus forte baisse concerne les microchiens.

— :: Hum ! vous auriez dû porter vos efforts sur les éléphants, car je vois sur les graphes qu’on en vend dix fois plus que de chiens. Ce qui est somme toute bien prévisible car les microchiens sont moins surprenants que les microéléphants. Il faut surprendre les clients, ne l’oubliez pas. Parlons technique à présent. Selon mes dernières instructions, vous deviez encore réduire la taille de l’ensemble des microafricains. Où en êtes-vous de ce côté-là ?

— :: Nous avons obtenu des éléphants adultes de dix centimètres, les girafes sont à douze, les rhinocéros posent quelques problèmes pour l’heure, mais nous avons de bonnes raisons de penser qu’ils seront bientôt résolus.

— :: Bien ! bien ! la gamme des micros va à merveille. Je suis contente de vos résultats dans l’ensemble. Les compteurs indiquent que votre activité représente actuellement presque sept pour cent du bénéfice total de Génética Sapiens. En hausse de 0,3 pour cent sur les cinquante derniers jours. Je vous félicite chaleureusement. Attention à vous ! vous allez susciter des jalousies au sein du groupe. J’augure que d’aucuns briguent déjà votre poste. Cramponnez-vous.

— :: Merci pour vos encouragements, et en ce qui concerne les éventuels conspirateurs qui partiraient à l’assaut de mon trône, je puis vous garantir qu’ils ourdissent en pure perte d’énergie. Mon navire n’est pas facile à gouverner, il ne suffit pas de le vouloir pour en être capable. Si j’y parviens moi-même de mieux en mieux c’est, sans aucun doute, parce que je le connais du fond de la cale à la pointe du grand mât et de la poupe à la proue. Un nouveau capitaine, aussi impétueux et compétent qu’il puisse être, s’écrasera rapidement sur l’iceberg de la déception qu’il ne manquera pas de vous inspirer, à la vue de ses premiers résultats. Je ne souhaiterais en aucun cas connaître sa disgrâce, le pauvre.

Alan Blador fut content de sa réponse. La menace, à peine déguisée, que l’inflexible patronne avait lancée comme un missile, s’était écrasée contre la cuirasse de sa détermination et il savait que c’est exactement ce qu’elle attendait.

— :: Bien ! Votre volonté est encore solide, semble-t-il. Je pense qu’il n’y a encore aucune raison de changer de capitaine, comme vous dites. Je tiens en outre à vous féliciter pour votre idée de microbiotope, ce nouveau produit a contribué à augmenter votre rendement bénéficiaire. Je vous conseille de le développer.

— :: Nous nous y employons. Nous serons bientôt en mesure de produire de la microsavane qui nous coûtera moins de dix ranks le mètre carré. J’ai l’intention de le vendre cent ranks au minimum.

— :: Parlez-moi à présent des Classe 12.

— :: Le projet est en bonne voie. Ils ont déjà un vocabulaire de cent mots. C’est peu pour mener une conversation, mais le processus d’apprentissage va s’accélérer. Nous allons passer à quinze substantifs par jour pendant dix jours, ensuite nous ajouterons dix verbes par jour. Nous en serons donc à vingt-cinq mots par jour.

— :: Avec ce produit-là, les bénéfices d’Amis Angémos atteindront dix pour cent des bénéfices de Génética Sapiens. Cela ne fait aucun doute. Je suis sûre que ce sera un succès total. Il y aura même des retombées favorables pour le prestige de tout le groupe.

— :: Puisque vous parlez de prestige, je voudrais vous faire part d’un pressentiment.

— :: Au sujet des Classe 12 ?

— :: Oui.

— :: Je vous écoute, mais soyez bref, il ne reste plus que deux minutes au temps que j’avais prévu de vous allouer aujourd’hui.

Elle lui envoya un compteur qui s’incrusta en bas de son champ de vision. Transmis par le logiciel de connexion au Réseau et affichés dans son cortex visuel par sa céph, les chiffres rouge lumineux indiquaient une minute et cinquante-sept secondes. Alan Blador décida de conquérir l’intérêt de sa patronne en prenant le risque de la bousculer légèrement. Cette stratégie comportait un certain risque. Si ses arguments étaient mal exposés, elle se retournerait contre lui. Dans le cas contraire cependant, il marquerait un point. Il connaissait bien Sandrila Robatiny. Foudroyante, quand elle estimait devoir verbaliser une hardiesse intempestive, elle appréciait qu’on discute ses directives pour des raisons valables et clairement développées.

— :: J’en viens aux faits. J’estime que vos instructions au sujet de l’éducation des Classe 12 sont discutables.

— :: Discutables, avez-vous dit ?

Une légère intonation marquant l’étonnement avait modulé sa réponse. C’était à peine audible, mais bien réel. Il avait bravé le tonnerre dans une partie de quitte ou double. Mieux valait dès lors assumer sans reculer. Sans tenir compte du peu de temps qu’il lui restait, il choisit de l’égarer un peu, après l’avoir surprise. L’effet d’annonce n’en sera que meilleur, se dit-il.

— :: Je pense, en effet, qu’il serait préférable d’être plus gentil avec ces angémos.

Le silence qui s’installa indiqua qu’il avait bien obtenu l’effet désiré. Ces propos devaient paraî­tre bien incongrus.

— :: Vous pensez qu’il serait préférable d’être plus… GENTIL… avec ces angémos, répéta-t-elle, en appuyant sur le mot gentil.

— :: Oui, c’est bien ce que j’ai dit.

— :: Je ne comprends pas où vous voulez en venir. Les associations anti-angémos vous ont-elles converti ?

— :: Les méthodes d’éducation mises en place sont trop inhumaines.

Le compteur indiquait une minute quatorze secondes.

— :: Écoutez, Blador, expliquez-vous clairement, parce que là… je pense que vous êtes sur le point de vous écraser sur l’iceberg de ma disgrâce, pour employer votre propre métaphore.

Il nota qu’elle l’avait appelé par son nom. C’était le signal de sa contrariété. Il était temps de conclure.

— :: C’est la première fois que nous nous apprêtons à commercialiser des angémos de Classe 12. Jusqu’à présent nos produits n’étaient pas capables de soutenir une conversation. C’est pour cette raison que nous n’avons pas pensé à quelque chose d’élémentaire qui risque fort de nous porter tort dans le futur. Les singes vont entrer dans des familles. Ils vont parler avec nos clients, avec d’autres personnes rencontrées, avec des membres d’associations anti-angémos peut-être même…

Cette fois le silence fut encore plus long, mais de bon augure. Il fixa le compteur et attendit en souriant intérieurement. Il marquait cinquante-huit secondes quand il disparut et que la réponse arriva.

— :: Vous avez gagné un supplément de temps indéterminé, Alan. J’avoue que vous êtes un collaborateur précieux. Cela dit, je vous soupçonne de… de, comment dire… disons que je vous soupçonne de faire de la mise en scène dans nos conversations. Il y a eu un je ne sais quoi d’un peu théâtral dans votre exposé, n’est-ce pas !

— :: …

— :: Attendez que je dissèque votre stratégie… Premièrement on étonne la patronne avec un zeste de provocation… Puis, on maintient le suspense en lâchant le début du sujet… hein !… juste ce qu’il faut pour avoir l’air de dire n’importe quoi… Pour donner une impression de vide, d’incohérence presque… Et hop ! D’un seul coup, on dévoile la fin… Comme un dénouement inattendu qui soudain révèle que… en fait non ! On ne disait pas n’importe quoi. Ai-je bien décortiqué le mécanisme de votre navigation ? Fringant capitaine !

Alan Blador se félicita qu’elle ne pût voir qu’il rougissait.

— :: Ne rougissez pas mon bon Alan, ne vous tracassez pas non plus. Vous avez gagné car je n’avais pas songé à ce détail pourtant bien simple, comme vous l’avez souligné. Je vais penser à cela. Je vous donnerai bientôt des instructions. Pour l’instant, ne changez rien aux méthodes d’enseignement en ce qui concerne les cadences d’apprentissage préconisées par Vassian. En dehors du fait que les angémos risquent de parler de leur séjour chez nous, est-ce que les méthodes présentent un autre inconvénient ?

— :: Daniol Murat a peur que nous obtenions des névrosés parce qu’ils vivent dans des conditions qui ne tiennent pas compte de l’affectif.

— :: À vous de prendre des décisions pour régler ce problème, si vous estimez qu’il y a du vrai dans ce qu’il dit. Je vous laisse gouverner votre beau navire. Moi ce que je vous demande, c’est de réaliser des bénéfices. Il est temps de nous séparer, Alan. Je vous aime bien, savez-vous ! Mais… vous gagneriez en efficacité en m’épargnant vos manœuvres oratoires. En tout cas, je préfère m’en passer, bien qu’elles soient rafraîchissantes de naïveté, je vous le concède bien volontiers.